Connect with us:

How to Comfortably Place
Digital Intraoral Sensors

Mary Ann Rupertus

An overview of working with digital X–ray sensor equipment

digital intraoral sensors 

(See Figure 1) and this 

has given me the opportunity to develop and hone a vast ar-
ray of tips and techniques to help make capturing images with 
digital intraoral sensors more comfortable and more consis-
tent than ever before. 

Before we get into specific sensor placement tips, here are 

some general best practices dental professionals should know.

Positioning Devices: Holder sets help keep the sensor in 

place and guarantee a good image every time. I recommend 
using a paralleling device such as the arm and ring position-
ing system for accuracy and consistency in placement. Eye-
balling is not recommended.

Sensor Size: Patients’ mouths come in all different sizes. 

Make sure to choose the correct sensor size for comfort and 
maximum  diagnostic  imaging.  We  want  to  adhere  to  the 
ALARA principal at all times.

Exposure Settings: Make sure the exposure settings are 

correct on the X–ray source (65–70 KVP suggested). You 
will need to adjust exposure times (or pulses), depending 
on the X–ray source, the physical size of the patient, and the 
region of the oral cavity to be imaged. Remember that maxil-
lary molar images need the most exposure time to penetrate 
the  zygomatic  arch  and  mandibular  anterior  images  need 

’ll never forget the day the doctor I was working for an-

nounced  “we’re  getting  digital  X–ray  sensors.”  I  had 
mixed emotions about it; this was a progressive office 

and I knew I had to give it my best shot. Little did I know that 
this transition into technology would not only put the fun 
back into dentistry for me, but that it would also change my 
professional life forever.

I have been a clinical product trainer and sensor place-

ment specialist for 16 years and have had the unique opportu-
nity to watch digital imaging grow into an essential part of an 
ever–increasing number of dental practices. More and more 
dental professionals are discovering that digital radiography 
offers better patient comfort, increases patient understand-
ing and acceptance, and is easier and faster to use than tak-
ing film X–rays. Today more than half of all general dentists 
in the United States use digital imaging—and that number 
is much higher in certain areas of the country. We are living 
in a technology–oriented society and it is now expected in a 
dental office as the standard of care.

I  have  experienced  dentistry  practiced  in  all  possible 

forms, including large group practices, small private practices, 
prisons, hospitals, universities and all branches of the military. 
I have taught doctors, dental staff and dental students in all 
specialties across the dental field how to use Schick by Sirona 

the least amount of time because we are 
imaging above the mandible. Remember 
to place the ring against the face and the 
X–ray unit cone against the ring for con-
sistent radiation with every image.

Sensitive  Patients:  Everyone  has 

sensitive patients. I like to use the foamy 
cushions  called  Edge–Ease  for  my  pa-
tients  with  tori  in  the  lower  posterior 
area. I have been successful using a tech-
nique with mouthwash for my patients 
who gag easily. I fill a cup up with mouth-
wash and dip two gloved fingers into the 
mouthwash and spread it on the covered 
sensor. This technique seems to stop the 
gag reflex every time.

Language: Eliminate the word “bite” 

from your vocabulary; when you tell a pa-
tient to bite they chomp down and push 
the sensor into the palate or sulcus. Tell 
the patient to “close to pressure” in a soft 
voice instead and you will have a much 
more comfortable and happy patient. 

Communicate:  It  always  helps  to 

explain to the patient exactly what you 
are  doing  and  why  in  terms  they  can 
understand.  Remind  the  patient  how 
low dose the radiation is with the sen-
sor.  Emphasize  the  positives  and  you 
will get a positive response. Please do 
not use negative words. 

Visibility:  Use  the  operatory  light 

and chair position for better visibility.

Placement tips

Follow  these  tips  to  learn  optimal 

sensor  placement  to  take  all  intraoral 
images, including vertical bitewings and 
endodontic images. 

Maxillary Anterior: Use a rolling (ice 

cream) scoop motion to place the sensor 
into the patient’s mouth—it should go 

Figure 2: Maxillary Anterior.

Figure 3: Mandibular Anterior.

Figure 1: Schick by Sirona modular platform, including AimRight autoclavable sensor 

holder system and disposable sticky tab holders. Digital systems are available in multiple 

configurations with several options for parallel positioning.

about halfway back with the distal edge 
placed  against  the  palate.  Center  the 
bite block on the maxillary central inci-
sors and make sure the teeth are towards 
the forward edge of the tab (away from 
the sensor) to eliminate distortion. The 
sensor should be parallel to the long axis 
of the maxillary anterior teeth if placed 
properly but not necessarily up against 
the teeth. For added stability, you can use 
a cotton roll under the tab or have the pa-
tient hold the metal positioning arm at 
the bend. 

(see Figure 2)

Mandibular Anterior: Ask the patient 

to touch the tip of their tongue to the lin-
gual of the mandibular anterior teeth. Take 
control of the tongue by placing your in-
dex finger on top of it if necessary. Place 
the sensor flat on top of the tongue so that 
the distal edge of the sensor is even with 
the mesial of the first molars. This is where 
the lower jaw widens. Roll the sensor into 
an upright position making sure the bend 
in the metal bar is even with the center of 
the nostrils. Think of a bird in a bird bath 
and use the wrist firmly to push the tongue 
down into place so the sensor is on top 
of the tongue but parallel to the lower an-
terior teeth. The tongue acts as a cushion 
and blocks out any tori and thin tissue is-
sues, such as with the frenum. My patients 
have told me this is much more comfort-
able than placing under the tongue where 
the tissue is very thin and something you 
couldn’t do with film as it is too flexible. 
(See Figure 3)

Maxillary  Posterior:  Retract  the 

cheek (fish hook) and guide the sensor 
into the mouth between teeth #8 and #9. 
This is where the vault is in the palate and 
will give you plenty of room. Push the 
sensor back until it is level with the de-

Figure 4: Maxillary Posterior.

Figure 5: Mandibular Posterior.

Figure 6: Horizontal Bitewing.

Mary  Ann  Rupertus  has  been  with 

Sirona  Dental  for  16  years  as  a  clinical 
specialist.  She  graduated  from  the  dental 
assisting  program  at  Delaware  Technical 
Community College in 1985 and worked 
chairside as a dental assistant for 13 years 
in private practice. She is a current mem-
ber of the ADAA. She may be contacted at 
[email protected]

These are the tricks and tips to make 

every image more comfortable for your 
patients—all you need is to master op-
timal sensor placement. A comfortable 
patient  will  enable  you  to  get  a  better 
digital image. Remember to “think out-
side the box” when placing a digital sen-
sor and do whatever you need to do to 
keep  your  patient  comfortable  but  get 
a good diagnostic digital image. Please 
feel free to share any tricks or tips with 
me you have discovered.                          

sired teeth (molars or pre–molars) and 
have the patient close on the bite tab/
block,  angling  the  sensor  slightly  past 
the midline of the mouth. This will al-
low the rigid sensor to follow the curves 
of the maxillary roots and ensure 2 mm 
to 3 mm beyond the apices. 

(See Figure 4)

Mandibular Posterior:  Retract the 

cheek so you can see what you are do-
ing.  Place  the  front  edge  of  the  sensor 
into the mouth between the tongue and 
the teeth at a 45 degree downward angle 
(dive into the swimming pool) for com-
fort and then slowly slide the sensor back 
toward the molar area centering the sec-
ond molar on the center of the bite tab. 
Use an Edge–Ease if the patient has tori. 
(See Figure 5, page 20)

Horizontal  Bitewing:  The  sensor 

and aiming device for a horizontal bite-
wing  image  should  be  placed  between 
the  tongue  and  the  teeth,  with  the  tab 
resting  on  the  teeth.  Place  the  sensor 
wire to the other side of the mouth for 
comfort and visibility, and tell the patient 
to close on their back teeth. As they do 
so, “open the door,” swinging the front 
edge of the aiming device toward the lat-
eral incisor, allowing the sensor to follow 
the curve of the spee (lower jaw), which 
will ensure contacts are open. 

(See Figure 6)

Vertical Bitewing: Place the sensor 

in  the  mouth  horizontally,  then  roll  it 
into a vertical position once past the inci-
sors, using the ring of the aiming device 
as a steering wheel. Make sure the cone 
of the X–ray source is parallel to the arm 
of the holder and directed at the center 
of the aiming ring. I always use an Edge–
Ease  taking  my  vertical  bitewings. 

(See Figure 7)

Figure 7: Vertical Bitewing.